Lo studio della Emory's Rollins School of Public Health rafforza le Raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanita' (OMS) che suggeriscono alle donne che intendono avere figli l'assunzione quotidiana di almeno 400 microgrammi di acido folico, prima e durante la gravidanza, per ridurre il rischio di malformazioni neonatali. È fondamentale che l'embrione abbia a disposizione un adeguato apporto di acido folico che deve essere assunto mesi prima del concepimento, ma cio' spesso non accade con l'alimentazione e solo il 30% delle donne, nel mondo, prende integratori per sopperire a questa carenza. Ogni anno, solo in Europa circa 5000 feti sono affetti da spina bifida e, secondo stime dell'Istituto Superiore di Sanita', almeno 200 in Italia. Queste patologie possono essere incompatibili con la vita gia' in epoca neonatale, o estremamente invalidanti con esiti cognitivi e neuro-motori: alterazioni del controllo degli sfinteri, manifestazioni epilettiche, difetti del tono muscolare e neurosensoriali, paralisi cerebrale. Il percorso di cura in epoca neonatale e nelle eta' successive e' estremamente lungo e complesso, richiedendo la partecipazione di numerose figure professionali, con importanti costi assistenziali per il SSN e soprattutto per le famiglie, che pagano un prezzo sociale ed emozionale molto alto. In maniera estremamente pragmatica nel 1998 negli USA, congiuntamente a programmi di informazione alla popolazione, si e' imposta per legge alle industrie alimentari una fortificazione con acido folico di alcuni alimenti molto diffusi nella dieta americana, in particolare quelli a base di cereali. Un recente report dei Centers for Disease Control and Prevention ha rilevato che dopo 16 anni, i tassi di NTD si sono ridotti del 35% con circa 1300 casi all'anno in meno, senza alcun rilievo di effetti indesiderati riferibili a questa strategia profilattica e un risparmio stimato intorno ai 508 milioni di dollari.