La produzione di cuoio, nota come conceria, genera una grande quantità di rifiuti industriali, che tipicamente rimangono inutilizzati e pongono sfide ambientali, secondo Musinguzi. "Il processo di concia utilizza solo il 20% della pelle, lasciando l'80% come rifiuto, che contribuisce all'inquinamento ed è pericoloso per le comunità vicine alle concerie", ha detto.

"Abbiamo visto un'opportunità per trasformare questo rifiuto in qualcosa di benefico: un fertilizzante organico che supporta l'agricoltura, l'ambiente e il reddito degli agricoltori."

Il team ha iniziato la sua ricerca l'anno scorso con un finanziamento di 125 milioni di scellini ugandesi (34.000 dollari USA) dal Consiglio Nazionale Ugandese per la Scienza e la Tecnologia nell'ambito dell'Iniziativa dei Consigli di Concessione Scientifica (SGCI). Si sono concentrati sul caffè, la principale coltura da reddito dell'Uganda, coltivata da 1,8 milioni di famiglie, ma affermano che il loro fertilizzante potrebbe essere utilizzato anche su altre colture. L'Uganda produce 393.900 tonnellate di caffè all'anno, diventando il secondo produttore in Africa e il sesto a livello globale. Tuttavia, rischia di perdere la sua posizione competitiva a causa di metodi di coltivazione scadenti, fertilizzanti inefficaci e condizioni ambientali difficili.

Estrazione del collagene

L'ingrediente chiave del fertilizzante è il collagene, una proteina estratta dalla pelle animale. Questo viene utilizzato per creare un idrogel arricchito con nutrienti come azoto, fosforo e potassio, essenziali per la crescita delle piante.

Il fertilizzante "intelligente" rilascia questi nutrienti nel terreno in base alle necessità, afferma Musinguzi. "L'aspetto intelligente di questo fertilizzante è la sua capacità di rilevare e rilasciare i nutrienti in base a ciò di cui il terreno ha bisogno", ha spiegato. "Se manca un particolare nutriente, il fertilizzante risponde di conseguenza, riducendo la necessità di applicazioni ripetute." Il fertilizzante aiuta anche il terreno a trattenere l'umidità, riducendo potenzialmente l'impatto della siccità sulle piantagioni di caffè, afferma.

Un vantaggio per gli agricoltori

Frank Matovu, un coltivatore di caffè a Masaka la cui azienda agricola è stata utilizzata per testare il fertilizzante, afferma di aver visto risultati notevoli. Dice che altri fertilizzanti devono essere applicati più di due volte a stagione.

"Per il caffè, siamo tenuti a spruzzare almeno otto volte all'anno, e il problema più grande è che la maggior parte di questi fertilizzanti non sono organici", ha detto Matovu, aggiungendo che questo riduce i prezzi di mercato, perché gli acquirenti preferiscono i prodotti biologici. All'interno della conceria dove viene prodotto il fertilizzante organico intelligente. Copyright: John Musenze I fertilizzanti chimici indeboliscono il terreno nel tempo, costringendo gli agricoltori a una dipendenza a lungo termine, afferma Matovu: "Una volta che inizi a usarli, il terreno non può più sostenersi da solo, e questo significa che avrai sempre bisogno di fertilizzanti. Diventa un onere economico e una minaccia per l'agricoltura futura." L'Unione Europea, il più grande mercato del caffè dell'Uganda, vuole che gli agricoltori adottino pratiche più sostenibili, compresi i fertilizzanti organici.

Ma Matovu dice che questi possono essere difficili da trovare: "Sono costosi e la maggior parte sono falsi, non funzionano, quindi questo [nuovo fertilizzante] è una grande vittoria per noi agricoltori."

Aumentare la produzione

Geoffrey Seruwu dell'Organizzazione Nazionale per la Ricerca Agricola (NARO) ritiene che l'innovazione potrebbe essere un guadagno significativo per il settore agricolo dell'Uganda.

"Molti fertilizzanti sul mercato creano un ciclo di dipendenza: gli agricoltori devono continuare a usarli, altrimenti i loro raccolti diminuiscono", ha detto Seruwu. "Se questa ricerca mantiene ciò che promette, l'Uganda potrebbe non solo rafforzare il suo settore del caffè, ma anche migliorare la produzione di colture di alto valore come l'avocado Hass, che è molto richiesto in Europa."

Dice che NARO è aperto a collaborare con ricercatori locali come Musinguzi per garantire che il fertilizzante raggiunga gli agricoltori su larga scala. I ricercatori stanno attualmente valutando la longevità del fertilizzante nel terreno e mirano ad avere un prodotto pronto per il mercato entro novembre di quest'anno. Sperano di rifornire i mercati in Etiopia, Kenya e Repubblica Democratica del Congo, nonché l'Uganda. "Quando tutto sarà pronto, cercheremo una partnership con il governo e altri stakeholder agricoli e questo determinerà il prezzo e come aumentare la produzione", ha aggiunto Musinguzi.